La missione Rover Opportunity della NASA è giunta alla fine, dopo quasi 15 anni, di esplorzione della superficie di Marte e un valido contributo a gettare le basi per il ritorno della NASA sul pianeta rosso.
Il rover Opportunity smise di comunicare con la Terra quando una forte tempesta di sabbia su tutto il Mar Nero coprì la sua posizione nel giugno 2018. Dopo più di mille comandi per ripristinare i contatti, gli ingegneri della Space Flight Operations Facility del Jet Propulsion Laboratory della NASA fecero il loro ultimo tentare di far rivivere l’opportunità martedì scorso, senza successo. La comunicazione finale del rover a energia solare è stata ricevuta il 10 giugno.
Progettato per durare solo 90 giorni marziani e viaggiare a 1.100 metri, Opportunity ha ampiamente superato tutte le aspettative in termini di resistenza, valore scientifico e longevità. Oltre a superare la sua aspettativa di vita di 60 volte, il rover ha percorso più di 28 miglia quando ha raggiunto il punto di riposo finale più appropriato su Marte – Perseverance Valley.
La trasmissione finale, inviata tramite l’antenna Mars Station di 70 metri presso il Goldstone Deep Space Complex della NASA in California, ha concluso una strategia di recupero di otto mesi, nel tentativo di obbligare il rover a comunicare.
Opportunity è sbarcato nella regione Meridiani Planum di Marte il 24 gennaio 2004, sette mesi dopo il suo lancio da Cape Canaveral Air Force Station in Florida. Il suo doppio rover, Spirit, è atterrato 20 giorni prima nel cratere Gusev, largo 103 miglia sull’altro lato di Marte. Lo spirito registrò quasi 5 miglia prima che la sua missione si concludesse nel maggio 2011.
Dal giorno in cui è arrivato Opportunity, un team di ingegneri, conducenti di rover e scienziati sulla Terra hanno collaborato per superare le sfide e portare il rover da un sito geologico su Marte a quello successivo. Hanno tracciato strade percorribili su terreni accidentati, in modo che l’esploratore marziano di 174 chili potesse manovrare intorno e, a volte, su rocce e massi, arrampicarsi su pendii cosparsi di ghiaia fino a 32°, sonda i piani del cratere, le colline sommitali e attraversa i possibili letti dei fiumi asciutti. La sua impresa finale lo portò sul ramo occidentale della Perseverance Valley.
